在2D的概念中，打印纸输出的打印机的计算机的程序，如Word中的“设计”。Word文档包含告诉打印机如何做说明。

在3D的概念中，3D打印机还需要有对打印内容的说明。它需要一个计算机辅助设计（CAD）文件与使用3D建模程序的创建，无论是从头开始或通过三维扫描仪创建的三维模型开始。程序将创建一个发送到3D打印机的文件。软件将设计分为几百个层，或者上千个。这些层用打印机耗材不断堆叠，直到三维物体完成。